Однією з основних перешкод для польотів людини до Марса є час, який необхідний на виконання таких місій за існуючих технологій. Політ до Червоної планети і назад зайняв близько двох років. Пілотовані місії такої тривалості ще не виконувались, тому є питання до того, як люди зможуть переносити такі тривалі експедиції: фізично та психологічно. Крім того, при такому довгому перельоті зростає ризик отримати сильне радіаційне опромінення. Особливо у разі потрапляння до зони викиду корональної маси Сонця.
Позбавити багатьох проблем експедицію могло б прискорення перельоту. А для цього потрібні двигуни, які використовують новітні технології. Над такими працює компанія Howe Industries. Серед інших стартапів вона привернула увагу тим, що привернула інвестиції із боку NASA. В агенції всерйоз зацікавилися проектом цієї фірми.
Вона пропонує створити плазмову імпульсну ракету (PPR). У Howe Industries вважають, що така система реалізується за сучасного рівня розвитку технологій. Вона дозволить поєднати два критично важливі для космічних двигунів компоненти: високу тягу (до 100 000 Н) і високий питомий імпульс (до 5000 секунд).
Концепція передбачає, що така ракета зможе розігнати корабель з екіпажем і навіть із масивною системою радіаційного захисту до 160 тисяч км/год. Втім, у такому разі виникає питання ефективного гальмування, коли корабель наблизиться до Марса. Це завдання, а також інші конструкційні та енергетичні питання Howe Industries має вирішити за підтримки NASA.
Поки що агентство вкладається в проект обережно. Виділено 725 тисяч доларів для надання концепції загалом із опрацюванням критично важливих елементів. Фінансування PPR ведеться за програмою підтримки інноваційних просунутих концепцій (NIAC), яка призначена для оцінки експертами NASA сторонніх ідей, які на перший погляд виглядають фантастично, але мають певний шанс на реалізацію.
Самі автори ідеї визнають, що навіть після проходження перших стадій дослідження проекту буде потрібно приблизно 20 років до запуску реальної місії. Але при впровадженні технології плазмових імпульсних двигунів такої потужності відкриються нові можливості в космічних польотах. І відправлення місій навіть до околиць Сонячної системи стане простішим завданням.
